Elon University / Oggi a Elon / La studiosa Lumen Anna Altmann '23 affronta un lavoro sporco per la scienza e l'ambiente

Di Michael Abernethy, personale

28 marzo 2023

Il progetto di ricerca di Altmann prevedeva la raccolta e il test di 2,5 libbre di mozziconi di sigaretta e la progettazione di un apparato per fumare sigarette per scoprire quali metalli vengono rilasciati dai mozziconi abbandonati.

Sono le 15:30 di mercoledì e, all'interno di un laboratorio di chimica del McMichael Science Center, Anna Altmann '23 sta fumando la sua seconda sigaretta in mezz'ora.

Con le mani guantate, inserisce la sigaretta in un beccuccio collegato a una beuta Erlenmeyer, l'accende e, usando una siringa di plastica, aspira l'aria attraverso la beuta e un paio di piedi di tubo. Altmann si allontana dal cofano mentre un debole odore di fumo di tabacco riempie il laboratorio.

"È molto puzzolente, ma trattandosi solo di un paio di sigarette, non sarà poi così grave", dice.

"Ma se rimani qui per molto tempo e ne fai molti, devi programmare una doccia dopo", dice il suo mentore, il professore associato di chimica Justin Clar. Altmann annuisce e sorride stanco d'accordo.

La ricerca scientifica può essere un processo complicato. A volte è decisamente sporco.

Per capire meglio quanti e quali tipi di metalli vengono rilasciati e assorbiti dai mozziconi di sigaretta sporchi, Altmann lo sa fin troppo bene. La Goldwater Scholar, vincitrice del Lumen Prize e Honors Fellow, ha trascorso gli ultimi due anni raccogliendo e studiando mozziconi di sigarette e utilizzando il suo apparecchio per fumare improvvisato per crearne di nuovi.

I mozziconi di sigaretta sono molto più che semplici rifiuti. Sono un problema globale. Ogni anno, circa 4,95 trilioni di mozziconi di sigaretta vengono abbandonati, finendo nel deflusso, inquinando gli oceani o languendo nella terra. Una volta lanciati, fanno molto di più che indugiare. Tutti questi residui rilasciano e assorbono attivamente tracce di metalli, influenzando il ciclo globale di questi elementi.

Laureato in chimica e informatica, Altmann si interessò alla chimica ambientale prima del college. Originaria di Burlington, Carolina del Nord, ha completato la chimica generale con Clar mentre era ancora al liceo. Come studente universitario alla ricerca di argomenti di tesi con lode legati alla chimica e all'ambiente, Clar - un esperto nello studio dei metalli e delle nanoparticelle nei sistemi ambientali - ha ricordato le domande che aveva avuto sui mozziconi di sigaretta sporchi sin dal suo lavoro post-dottorato con l'EPA in Cincinnati.

Altmann si è tuffato nella ricerca esistente e ha scoperto lacune in ciò che era stato studiato sul rilascio di metalli dai mozziconi di sigaretta, vale a dire che le sigarette erano state testate in laboratorio ma non raccolte dai rifiuti. Si accese una luce e Altmann capì il nocciolo della sua domanda di ricerca: cosa e quanto tutti questi rifiuti abbandonati vengono rilasciati o assorbiti dall'ambiente?

“Lei ha inventato questo paragone da sola. Da allora, ha scelto tutto ciò che abbiamo fatto con soluzioni, solventi, periodi di tempo e raccolte, tutto", ha detto Clar.

L'esplorazione di tale questione da parte di Altmann ha ottenuto premi a livello nazionale e alla Elon.

Nel suo secondo anno, le è stata assegnata la prestigiosa borsa di studio Goldwater, uno dei premi più selettivi del paese assegnato agli studenti universitari che intendono intraprendere una carriera di ricerca nel campo STEM. È stata solo la seconda Goldwater Scholar di Elon a vincere il premio al secondo anno. Nello stesso anno, le è stato assegnato il Lumen Prize, il principale premio di ricerca di Elon che ogni anno fornisce a 15 giovani emergenti $ 20.000 per portare avanti i loro progetti di ricerca universitari.

Oltre a pagare i materiali necessari durante un periodo di costi crescenti legati alla pandemia, questi premi hanno rafforzato la fiducia di Altmann nella sua ricerca e hanno offerto opportunità che altrimenti non avrebbe potuto avere. Ha partecipato alla conferenza della Society of Environmental Toxicology and Chemistry, ha partecipato due volte alle conferenze dell’American Chemical Society – dove presenterà la sua ricerca alla fine di questo mese – e si è recata alla Rice University per tenere un discorso su invito.

"Avere quei soldi le ha permesso di fare rete con molte persone, il che le aprirà le porte alla scuola di specializzazione", ha detto Clar. Altmann è già stato accettato in numerosi programmi di dottorato in ingegneria ambientale, compresi quelli di Yale, Duke, Clemson e Carnegie Mellon.