Un bunker tedesco pieno di sangue e urina ha la migliore testimonianza di come le sostanze chimiche ci contaminano

Münster, Germania Quindici minuti a sud-est di questa città universitaria, le strade residenziali lasciano il posto a campi agricoli e la strada si snoda e si restringe. Accanto a un grande bosco, dietro un'alta recinzione di rete metallica, si trovano cinque vecchi bunker militari: basse onde nel paesaggio, i loro tetti curvi ricoperti d'erba.

Dominik Lermen si dirige verso uno e tira fuori dalla tasca un mazzo di chiavi. Il rumore viene inghiottito dal cinguettio degli uccelli e dal sibilo del vento tra gli alberi. Alla fine trova la chiave giusta e io lo seguo attraverso la semplice porta verde, nel miglior archivio al mondo su come gli esseri umani sono stati contaminati da inquinanti chimici.

“Qui”, dice Lermen, “abbiamo circa 400.000 campioni provenienti da più di 17.000 persone. Per lo più sangue intero, urina e plasma.

Ci troviamo in una stanza enorme, senza finestre e scarsamente illuminata, con pareti di cemento nudo spesse circa un metro e ottanta. Colonne bianche sostengono il tetto curvo. Fa freddo, poco più di 50ºF, ma non così freddo come lo è all'interno delle 42 criovasche in acciaio inossidabile che riempiono la stanza in file ordinate. Ciascuno è alto circa sei piedi, largo due piedi e collegato a tubi metallici che corrono per tutta la lunghezza dell'edificio.

Questo è l’archivio di campioni umani della Banca tedesca dei campioni ambientali (ESB), uno sforzo del ministero federale dell’ambiente “per monitorare e analizzare sistematicamente e analizzare l’esposizione umana a sostanze chimiche come piombo, mercurio, plastificanti e altri”, afferma Lermen. Vecchio di più di quattro decenni, è il disco migliore e più lungo del suo genere.

Ogni anno Lermen e i suoi colleghi dell'Istituto Fraunhofer di ingegneria biomedica raccolgono e analizzano campioni di sangue e urina di volontari provenienti dai quattro angoli della Germania, quindi li conservano qui per ricerche future. Il progetto ha due obiettivi: rivelare quali sostanze si sono già accumulate in quantità grandi e potenzialmente pericolose negli organismi tedeschi e verificare se i divieti e le normative su alcune di tali sostanze hanno effettivamente funzionato.

La regolamentazione può chiaramente funzionare: i livelli di piombo e mercurio nel sangue sono crollati negli ultimi decenni in Germania, come in altri paesi industrializzati. Allo stesso tempo, la proliferazione di composti organici sintetici come i PFAS (noti anche come “sostanze chimiche per sempre”) ha creato nuove inquietanti minacce che rendono ancora più urgente il lavoro svolto in questa oscura struttura.

Lermen, 44 anni, calvo con una barba folta e una voce piacevolmente sonora, indossa una visiera, sale una scala mobile e solleva il coperchio da una delle alte vasche di crioconservazione. La nebbia bianca sgorga dall'apertura e si dissipa mentre affonda sul pavimento di cemento.

"Tutti questi serbatoi sono riempiti con circa 160 litri di azoto liquido", afferma Lermen. “Solo a queste temperature estreme possiamo garantire la longevità del nostro archivio”.

Con le mani e gli avambracci protetti da guanti speciali, Lermen entra nel serbatoio e solleva un rack pieno di fiale dalla nuvola di azoto che si trova sopra il lago di azoto liquido. La temperatura nella nuvola è inferiore a -160°C o -256°F. Dopo qualche istante abbassa nuovamente la griglia nel contenitore e chiude il coperchio.

"Quando estraiamo i campioni dal serbatoio, le fiale subiscono un rapido cambiamento di temperatura di circa 170°", afferma. "Naturalmente vogliamo mantenerlo al minimo." Se stai cercando di preservare un record per l'eternità, ogni secondo conta.

Sebbene gli scienziati dell’Università di Münster abbiano iniziato a elaborare piani per l’ESB negli anni ’70, questo è stato lanciato ufficialmente nel 1985. I primi campioni furono raccolti da persone vicino a Münster, nella Germania occidentale, ma dopo che la Germania occidentale e quella orientale furono riunite nel 1990, l’ESB il programma di campionamento annuale è stato esteso a Greifswald nel nord, Halle a est e Ulm nel sud. L’idea era quella di ottenere un quadro veramente nazionale della contaminazione chimica.

L’ESB raccoglie anche campioni ambientali – uova di uccelli, piante, pesci, cozze, cervi, lombrichi e suolo – da 14 luoghi diversi, tra cui città, riserve naturali e fattorie. Ma nel bunker di Münster, un ex deposito medico dell’esercito, sono conservati solo campioni umani. L'archivio si è trasferito qui dall'università nel 2012. Le spesse mura, abbastanza resistenti da resistere a una bomba o a un incidente aereo, proteggono anche i campioni dalle radiazioni cosmiche che altrimenti potrebbero degradarli a lungo termine.