In tutta l’Asia meridionale, questa bevanda dolce è sinonimo di ristoro estivo

DELHI – In un pomeriggio caldo e umido nella Vecchia Delhi, Abdul Wahid taglia un grosso blocco di ghiaccio con un coltello. Il ghiaccio si trova in una grande pozza di liquido profondo, rosso rubino. Non appena i pezzi si staccano, Wahid versa il liquido ghiacciato in bicchieri di plastica e lo serve ai clienti entusiasti. Una pubblicità in hindi che risuona a tutto volume da un altoparlante definisce la bevanda "la vita e l'orgoglio delle estati".

La bevanda è fresca e dissetante, con note dolci e floreali. Si chiama Rooh Afza, che in urdu significa "ringiovanitore dell'anima", ed è la bevanda estiva preferita dell'Asia meridionale da oltre un secolo.

Venduto come uno sciroppo denso e rosso, il Rooh Afza - pubblicizzato come "la bevanda estiva dell'Est" - è generalmente diluito con acqua o latte e si presta bene ai dessert. A Delhi, dove ha avuto origine, le famiglie riforniscono i loro frigoriferi di bottiglie di Rooh Afza per tutta l'estate. È anche un alimento base durante il mese sacro musulmano del Ramadan, quando i fedeli interrompono il digiuno dall'alba al tramonto con Rooh Afza e datteri.

"Il suono degli uccelli estivi e il gusto di Rooh Afza mi trasportano", afferma il critico gastronomico di Delhi Marryam Reshii. Le piace la bevanda dagli anni '60. "Vai a casa di qualcuno e arriva un vassoio con una cameriera anziana che ti serve questi bicchieri alti, ti darà Rooh Afza dentro - e ti riporta indietro, è come entrare in un altro mondo."

In origine, Rooh Afza era inteso come preparato medicinale per combattere il caldo. Nel 1907, Hakeem Hafeez Abdul Majeed, un praticante di medicina tradizionale o unani di Delhi, inventò una formula per alleviare i sintomi del caldo estremo.

La sua miscela includeva una varietà di erbe come menta, petali di rosa e khas, un tipo di erba profumata, che aiutava a rinfrescare il corpo. Ma alla gente piaceva così tanto il gusto che le bottiglie dello sciroppo rosso continuavano a volare dagli scaffali del suo piccolo negozio, chiamato Hamdard Laboratories.

Dopo la morte di Majeed, sua moglie e i suoi due figli continuarono l'attività. Quando il subcontinente indiano fu spartito nel 1947, uno dei figli si trasferì in Pakistan e lì stabilì una filiale separata di Hamdard, mentre l'altro figlio continuò l'attività in India.

Entrambe le aziende oggi sono gestite in modo indipendente, ma i loro prodotti sono "quasi gli stessi", afferma Hamid Ahmed, pronipote di Majeed, attualmente amministratore delegato della divisione alimentare di Hamdard India, il cui fatturato annuo è di quasi 70 milioni di dollari. Nel 2020, la società ha riferito di aver guadagnato più di 37 milioni di dollari solo dalle vendite di Rooh Afza.

Nel 1948 è stato fondato un ente di beneficenza e "fino ad oggi, l'85% dei nostri profitti va in beneficenza", afferma Ahmed. Questo vale anche per Hamdard Pakistan.

Nel Rooh Afza vengono utilizzati più di 20 ingredienti, afferma Ahmed. Lo zucchero e il distillato di 10 erbe sono le parti fondamentali della ricetta, che è tenuta segreta, ma è nota per includere coriandolo, fragrante pino vite, cicoria, fiore di nocciolo (un tipo di lichene) e succhi di frutta. La bevanda prende la sua sorprendente tonalità cremisi dal colorante alimentare.

Oggi, Rooh Afza è il prodotto di punta di Hamdard, che rappresenta il 60% del suo business in India, dice Ahmed. "Ogni anno in India vengono consumati novecento milioni di bicchieri di Rooh Afza", afferma.

La produzione inizia a gennaio, per accumulare scorte in vista dei mesi estivi di aprile e maggio, quando la domanda aumenta.

"Durante l'alta stagione, ogni giorno escono dalla fabbrica circa 20-25 camion di Rooh Afza", afferma Ahmed. La produzione continua fino a giugno, prima di fermarsi per manutenzione.

L’anno scorso sono state prodotte quaranta milioni di bottiglie di Rooh Afza, dice Ahmed.

Mentre il classico concentrato di Rooh Afza, venduto in bottiglie da 25 once, è ancora popolare tra gli anziani, Hamdard ha cercato di attirare i clienti più giovani, introducendo nuove varianti come una versione frizzante, pronta da bere e una bevanda fusion Rooh Afza mescolato con succhi. C'è anche un'alternativa senza zucchero e un frappè Rooh Afza.

Per chi è in movimento, "Abbiamo anche lanciato una bustina di Rooh Afza, dove puoi aprire una bottiglia d'acqua e poi semplicemente versare una bustina - una dose di liquidi - nella bottiglia, agitarla e consumarla ogni volta che vuoi". voglio", dice Ahmed.