Una conversazione con Molly He, CEO e co

Decentralizzare e democratizzare il sequenziamento genetico

Per molto tempo, il mondo del sequenziamento genetico è stato in gran parte dominato da un’unica azienda, ovvero Illumina. Molly He ha contribuito a progettare e portare avanti alcune delle tecnologie più vendute di Illumina, ma ora sta creando il proprio percorso come CEO e co-fondatrice della start-up di sequenziamento Element Biosciences.

Originario della Cina, ha conseguito un dottorato di ricerca. in biofisica e biochimica delle proteine ​​presso l'Università della California, Los Angeles. Dopo aver lavorato per diversi anni nel campo dell'ingegneria proteica e della progettazione di farmaci presso Chiron e Sunesis Pharmaceuticals, ha iniziato a lavorare presso l'allora relativamente nuova società di sequenziamento PacBio.

Dopo aver contribuito allo sviluppo della tecnologia PacBio, nel 2009 gli è stato offerto un lavoro presso Illumina. Ha trascorso quasi otto anni presso l'azienda acquisendo una preziosa esperienza nella creazione di un team globale e nella creazione di reagenti proteici innovativi per le macchine di sequenziamento Illumina.

Ispirati dalla necessità di migliorare l'accessibilità economica e l'accesso al sequenziamento in tutto il mondo, lui e i suoi co-fondatori, anch'essi ex dipendenti di Illuminana, hanno deciso di fondare Element Biosciences a San Diego nel 2017. Da allora hanno lanciato una nuova e dirompente piattaforma di sequenziamento in tempi record e la scorsa estate ha ottenuto un impressionante round di finanziamento di serie C da 276 milioni di dollari, con una raccolta totale di oltre 400 milioni di dollari.

Ha parlato con Helen Albert, redattore senior di Inside Precision Medicine, del mondo in rapida evoluzione del sequenziamento genetico, del suo percorso verso la fondazione di Element Biosciences e del motivo per cui sono necessari nuovi approcci decentralizzati al sequenziamento per democratizzare l'accesso a questa tecnologia vitale in tutto il mondo. .

Cosa ti ha spinto ad entrare nel settore dopo aver terminato il tuo post-doc?

Quando stavo facendo il mio postdoc, il mio relatore mi ha dato molta libertà di esplorare, cosa di cui sono molto grato. Ho trovato un progetto che utilizzava la progettazione basata sulla struttura come strumento per progettare anticorpi migliori. La cosa mi ha interessato molto, molto e ho pensato: “Wow, se facessi parte del processo di scoperta dei farmaci e avessi un impatto sull'assistenza sanitaria, allora non sarebbe davvero qualcosa di cui posso essere orgoglioso. Posso dire ai miei figli che ho fatto parte di quel processo”. Volevo davvero fare qualcosa di pratico e utile.

Come ti sei interessato al mondo del sequenziamento genetico?

Ci sono incappato. Mi sono occupato di ricerca farmaceutica per diversi anni. Il mio background è nell'ingegneria delle proteine. A quel tempo, sentivo che il ritmo della scoperta dei farmaci era un po’ troppo lento per i miei gusti. Mi piace il processo di costruzione di qualcosa, dall'idea fino al prodotto in pochi anni. Quindi, stavo parlando con un professore di Stanford che conoscevo dalla mia precedente carriera, e lui mi ha fatto conoscere PacBio e ho iniziato a conoscere il sequenziamento genetico.

A quel tempo, PacBio non stava affatto sequenziando, stavano appena iniziando a mettere insieme le cose. Ho pensato che fosse davvero fantastico. Se riuscissimo a comprendere la predisposizione genetica di tutte le malattie, cercando davvero di comprendere il collegamento genotipo-fenotipo, sarebbe meraviglioso. Da allora, sono rimasto nel sequenziamento genetico.

Perché hai deciso di passare a Illumina da PacBio?

C'erano molteplici ragioni. È stata un'opportunità di carriera migliore per me, quindi questa è una. E il secondo. Ho anche pensato che, per rendere il sequenziamento più accessibile, avessimo bisogno di una tecnologia con un rendimento più elevato, perché ciò avrebbe ridotto drasticamente i costi del sequenziamento.

Si era agli albori del sequenziamento e Illumina aveva già mostrato la promessa di un tipo di piattaforma di sequenziamento molto diverso. Il loro primo articolo sul sequenziamento massivo in parallelo ha attirato la mia attenzione, perché sentivo che se si riusciva a farlo, alla fine si potevano ridurre i costi e si poteva decentralizzare il sequenziamento e dare lo strumento a tutti coloro che volevano usarlo.

Cosa ti ha ispirato a creare la tua azienda di sequenziamento?

Molte persone mi hanno fatto questa domanda, ma per impostazione predefinita rispondo sempre: "Non era il mio piano originale". Tutto si è riunito in modo organico. Quando ero in Illumina, sono stato coinvolto nello sviluppo dell'elemento fondamentale della chimica SBS che rende Illumina il successo oggi. Ho fondato un gruppo da zero e ho reclutato alcuni scienziati davvero, davvero bravi. Abbiamo ricevuto due Innovation Awards, ovvero il "Premio Nobel" di Illumina per i dipendenti che hanno apportato un contributo significativo alle entrate di Illumina attraverso l'innovazione tecnica.