Congelamento, deposizione delle uova e salvataggio dei coralli grazie alla partnership con UH, Minnesota

Gli studenti scienziati hanno raccolto con successo fasci di uova e spermatozoi di corallo per testarli su un dispositivo di criocongelamento riprogettato presso l'Università delle Hawai'i presso l'Hawai'i Institute of Marine Biology (HIMB) di Mānoa a Moku o Lo'e (Coconut Island) la sera del 19 giugno, segnando un momento cruciale passo avanti nel salvare le specie minacciate dal cambiamento climatico e dall’inquinamento.

È noto che la Montipora capitata, un tipo di corallo che si trova comunemente alle Hawaii, si riproduce nelle notti circostanti la luna nuova da fine maggio a luglio. Durante questi rari eventi di deposizione delle uova, le colonie rilasciano migliaia di fasci di uova-sperma.

Alle 20:45 del 19 giugno, sotto la luce dei fari a luce rossa meno invasivi per il corallo, scienziati e studenti dell'UH Mānoa e dell'Università del Minnesota hanno aspettato pazientemente che i fasci di uova-sperma che assomigliano a minuscole perle di polistirolo si sollevassero. la superficie dell'acqua. Una volta in superficie, i fasci venivano accuratamente estratti e posti in fiale. Il lavoro serale ha prodotto migliaia di fardelli da raccogliere e testare.

Lo sperma di corallo verrà conservato utilizzando la crioconservazione, che è un processo che lo congela per preservarlo. Congelando lo sperma di corallo, gli scienziati sono in grado di conservare campioni fino a quando non possono essere trasportati in tutto il mondo e trasferiti in uova di corallo di varie specie di corallo. Avere diverse barriere coralline fornisce un ecosistema più fiorente che supporta più piante e fauna selvatica.

Jia Cashon, studentessa di biologia e economia dell'UH Mānoa, ha dichiarato: "Siamo stati molto fortunati a sperimentare la magia di tutto questo con l'Hagedorn Lab (presso HIMB) e a vedere come contribuisce alla nostra comprensione dell'ecologia dei coralli e degli sforzi di conservazione".

Sia gli studenti dell'UH Mānoa che quelli dell'Università del Minnesota hanno lavorato per diversi mesi prima del successo dell'evento di giugno. Da gennaio gli studenti di ingegneria meccanica del Minnesota stanno migliorando e riprogettando un criocongelatore portatile. I miglioramenti al dispositivo includono una maggiore capacità di congelare più campioni e l'utilizzo di un computer a microcontrollore per un migliore controllo sulla velocità e sulle temperature di congelamento e scongelamento. Utilizzando il criocongelatore riprogettato, il team è stato in grado di produrre sperma sano e vitale dopo lo scongelamento a un ritmo più elevato rispetto alla versione precedente del dispositivo.

Il Pacific Asian Center for Entrepreneurship (PACE) dello Shidler College of Business di UH Mānoa ha identificato un team di studenti dell'UH appassionati degli sforzi di conservazione degli oceani e ha incaricato loro di sviluppare uno studio di fattibilità del mercato e una strategia di commercializzazione per il dispositivo di congelamento.

Il team comprende Cashon, Sincere Bolling, specialista in ingegneria informatica, Rzenseth Cabansag, specialista in marketing, Joshua McDade, specialista in imprenditoria e Quentin Shores, specialista in biologia marina. Questo team di studenti ha lavorato alla convalida del mercato e all'identificazione del cliente per il dispositivo da gennaio e sta attualmente completando le ultime settimane del programma PACE Summer Startup Launchpad, generosamente sponsorizzato dalla Mamoru e Aiko Takitani Foundation, Inc. Guidato dalla facoltà PACE Insieme a Blake Nichols e mentori del programma, il team ha identificato quello che potrebbe essere un mercato da miliardi di dollari per la crioconservazione non solo dello sperma di corallo, ma di altri organismi biologici, e ha individuato potenziali clienti per il dispositivo di congelamento.

Il direttore esecutivo di PACE, Sandra Fujiyama, ha dichiarato: “Quando Judy Lemus, preside associato per gli affari accademici della School of Ocean and Earth Science and Technology, ha proposto questo progetto, sapevo che PACE doveva essere coinvolta. Gli studenti provenienti da diversi campi di studio possono imparare molto di più gli uni dagli altri. Sono grato alla Dott.ssa Judy Lemus e alla Dott.ssa Mary Hagedorn per aver compreso l'importanza di guardare al potenziale commerciale delle invenzioni e delle tecnologie. Speriamo di partecipare a progetti più interdisciplinari come questi che riuniscono discipline e gruppi diversi e offrono agli studenti esperienze di apprendimento uniche, dinamiche e reali”.

La collaborazione è stata resa possibile con il supporto di Hagedorn, ricercatrice senior presso l'HIMB, che ha offerto spazio di laboratorio, alloggio e scienziati del suo team per guidare la raccolta e il test dei fasci di spermatozoi.